在长期的形制演变过程中，如意吸收了笏板、灵芝等器物的形状特点，到宋代基本定型，到清代乾隆时期已经完全定型。应该说，集中国古代如意之大成的清代宫廷如意，其各部分的比例是谐调的，主线条的曲折度是优美的，装饰是适当的，因此其基本造型是成功的，适应了中华民族的审美习惯，具有浓郁的民族风格。
 
唐宋时，如意柄身宽度为上宽下窄；明清以后，柄身的中部，亦即右手握处，多略宽。如意柄身中部变宽，也与越来越多地镶嵌进珠宝有关。宝物镶嵌得越多，柄部就越宽大，而长度则随之缩短，渐渐地演变为灵芝形，成为陈设品或馈赠品。

那么，如意为什么会演变成为灵芝形状呢？第一，如意的手指，弯曲呈半拳状，与灵芝的形状相似；将灵芝的形状特点吸收进来，可以增强如意的美感。

第二，也是最主要的，民间崇拜灵芝，认为灵芝是呈天瑞、表地祥的仙草，能够延年益寿。灵芝是一种可药、可食的珍贵菌种植物。天然野生灵芝一般生长于深山老林枯朽的栎树及其他阔叶树木桩旁，通常每10万株枯树中只有几株能生长出灵芝。这是由于灵芝孢子的壁壳非常坚硬，胚芽很难穿破，发芽率很低。灵芝的稀少性，无疑使它显得格外珍贵。中国是世界上最早认识灵芝的国家，可追溯到黄帝时代。《山海经》上就有炎帝的小女儿瑶姬精魂化为灵芝的神话传说。东汉《神农本草经》列灵芝为“上药”，认为它有“益心气、安惊魄、补肝益气、坚筋骨、好颜色”等功效，“久食，轻身不老，延年神仙”。明代大医药学家李时珍的《本草纲目》记载，灵芝味苦、平、无毒、益心气、活血、入心充血、助心充脉、补肝气、补中、增智慧、好颜色、利关节、坚筋骨、祛痰、健胃。在中国传统文化中，灵芝成为吉祥的象征物，有“仙草”、“瑞草”、“神芝”、“祥瑞之物”、“长生不老草”等多种美称。由于灵芝比较名贵，得之不易，人们甚至把见到灵芝都视为祥瑞的征兆。《孝经》说“王者德至草木则芝草生”，因此，历代统治者都以得到灵芝为荣，借以标榜自己的圣明贤德。汉武帝就曾因宫殿梁上长出一朵灵芝而大赦天下。东晋著名道教养生家葛洪称灵芝为“久食长生、扶本固正、食之成仙”的“仙丹妙药”。神话故事《白蛇传》有白娘子冒死上昆仑山盗来灵芝仙草救活丈夫许仙的美丽传说，赋予灵芝以爱情的文化象征。现代科学对灵芝的研究开始于20世纪60年代。经过国内外多家医学研究机构连续几十年的多角度大量试验、实验、分析和研究，从现代药理医学角度证明，灵芝富含有机高分子灵芝多糖、三萜类灵芝酸、多种氨基酸、腺苷、生物碱、维生素、天然有机锗以及多种微量元素等有效成分，大大地丰富了人类对灵芝的认识。由于灵芝的各种有效成分之间天衣无缝的组合搭配，使其对人体具有十大功效：抗肿瘤、抗衰老、抗神经衰弱、抗过敏、保肝解毒、改善心血管系统、治疗高血压、治疗糖尿病、治疗慢性支气管炎、排毒美容。在中国古代，祈望健康长寿的人们总希望能够找到一种灵丹妙药，不仅医治百病，而且长生不老，而灵芝正是幸福与不朽的“仙草”。

宋代，如意与灵芝逐渐融合，最后成为一体。当时，灵芝造型广泛地出现在各种器皿上。宋元时期的如意纹金盘，上面的灵芝纹由八组正反“S”形组成，造型别致，方中带圆，形体丰腴，层次十分清晰。这种灵芝纹形，是由渐变的螺旋线延伸而成的，富有韵律美。 

    灵芝菌盖有一轮轮云状环纹。被称为“瑞征”或“庆云”是吉祥的象征，后演变成如意。如意的形状像长柄钩，钩头扁如贝叶。明、清两代，取如意之名，表示吉祥如意，幸福来临。“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”。以如意为器物名，取的是“吉祥如意”之寓意。如意的主要形状特征为：其柄稍曲，头为灵芝式样的云头状，尾端系有丝线穗带。如意质地有金、玉、翡翠、水晶、玛瑙、珊瑚、沉香木等，且雕刻有各种吉祥图案，如年年(鲶)如意、万(万年青)事(柿)如意、吉祥(大象)如意、平安(花瓶)如意、四艺(琴棋书画)如意、必(笔)定(锭)如意、四合(四个)如意等等。

     《指归》一书对如意的解释是：“古之爪杖也，用以搔抓，如人之意，故成指爪，柄长可三尺许。或脊背有痒，手不能到，用以搔扒如人之意。”据此，如意最早应该是一种搔痒工具。《图书集成·考工典》中记载：“如意，古人用以指画向往，或防不测，炼铁为之。”以上两段文字都说明：如意在未被使用珍贵材料制作之前，是有其实际用途的，并非繁复珍奇的陈设或馈赠品。古书中关于铁如意的逸闻很多，《晋书》中记有王敦大将军每次酒至酣畅处，常常以铁如意击唾壶慷慨放歌，壶口多因此而缺损。《世说新语》里也有一则关于铁如意的故事：西晋武帝时，名士石崇与贵戚王恺斗富，王恺虽常得到皇帝舅舅的支持，仍敌不过石崇。一次，王恺向石崇炫耀一棵二尺高“枝柯扶疏，世罕其匹”的珊瑚树，石崇看了看，随手就用铁如意击碎了，王恺以为石崇嫉妒他的宝物，石崇却令手下人将他收藏的珊瑚树搬出来，只见三四尺高的珊瑚树多达六七十棵，二尺高的简直不计其数，王恺竟一时看呆了……贵族之间如此互竞豪奢实在俗气得很，却真实反映了魏晋时期由于门阀制度的推行，社会上出现了许多富甲一方的世家豪族，这对工艺制品的用料高档化，起到了推波助澜的作用。所以，如意的质地在演变为珍贵材料后，也就多在贵族阶层流行了。

     “如意”演变成上层社会的一种高级礼品。每逢喜庆佳节，帝后寿辰，新帝即位，王公大臣们都要向皇帝、皇后及嫔妃们敬献如意，皇帝也用如意赏赐臣下。臣下敬献如意，为的是讨得帝王欢心，好邀宠取信，步步高升；而皇帝作为御下之策的赏赐也可以笼络臣下，收买忠心。作为礼品的如意可谓神通广大，使送收双方皆可如意。

      如意，如人之意。万事顺意，生生不息，方似手中之如意。